许多学子捏着考题，面如死灰，胸口涌动着巨大的憋屈和愤怒。有人愤懑捶桌，有人仰天苦笑，更有人咬牙切齿，奋笔直书“策问不合时宜”的牢骚。更多人不敢真犯考规大忌，只得强压着满腔无处诉的不平与失望，硬着头皮、搜肠刮肚地堆砌华丽虚文的辞藻去填充那空洞的题目。

唯一心境沉静如水的，便是苏照归。

他想起了上个世界里的扬慈，猜度这位主考官相似的“苦心”——避祸，也理解其以“静心向学”对抗乱世的“迂回抵抗”。

苏照归摒弃一切杂念，将饱读诗书的深厚积淀、尤其是对儒家经典与理学深邃精纯的领悟力，淋漓尽致地发挥出来。每一道题皆切中肯綮，义理精审，既有对先贤微言的精到阐释，又能阐发出个人融会贯通后的独到见解。文风严谨厚重，无丝毫浮言虚饰。文章深处，隐隐有一份洞察世事后的通达与无奈，却又恪守书生的“本分”，字斟句扣绝不逾矩。

批卷的日子，在南安初冬的寒风里进行。号封被逐一拆开，宋清晦端坐主位，面色凝重。他手中笔如朱砂刺目，阅过一张张答卷。不出所料，绝大多数或通篇陈言滥调、浮华空洞；或指桑骂槐、语带激愤偏激；或干脆字迹潦草、敷衍了事。

宋清晦眉头紧锁，眼神锐利如刀，每每读到此类卷子，便毫不留情地批下“浮浪”“根底不固”“妄生议论”等字眼，重重划上否定的圈。

直到他翻开一份试卷。

目光触及那字体，便是一顿——并非飘逸，而是蕴含着深厚笔力的沉稳方正，骨力内蕴。

再看内容，引经据典精准无误，对理学精义的阐发圆熟精辟，层层深入，条分缕析，将看似空泛的命题阐释得如磐石般稳固坚实。更可贵的是，字里行间不见敷衍怨气，反而有一种沉静的力量，既有对学问本身的虔诚敬畏，又隐隐透出洞察世事后的智慧与克制。

宋清晦反复看了三遍，越看越觉其厚重，几乎字字皆有所本，句句皆含深意，却又浑然一体。他忍不住拊掌长叹：“真儒复生矣。”语气中充满了激赏与惊异。

他将此卷放在最上首。再看同号封的五经试卷（试《周易》），同样精妙绝伦，解《易》之深透，远超同侪。

“此子到底是哪位先生门墙之下？南直隶的宿儒名士，老夫俱有交往，竟猜不出有谁有此造诣，教出这般学生？”宋清晦捋着胡须，眼中满是疑惑与欣慰交织的光芒。最后，他提起硃笔，在那份精彩的策论卷上方，工工整整地写下两个力透纸背的字：“解元”。

-

放榜之日，瑞雪初霁。贡院高墙外黑压压挤满了翘首以盼的人群。当榜单张贴，“苏燧”二字高悬癸卯科秋闱榜首解元之位时，白鹭书院彻底沸腾了。这是书院数十年难有的殊荣。

恰逢冬至大节，喜上加喜。书院山长下令，当值的大锅炖上了肥美的羊肉，浓郁的乳白汤汁翻腾滚滚，热气腾腾散发诱人香气。另有大桶熬好的红谷茶、新酿的冬米酒，流水般送入欢声笑语不断的学子席间。积雪覆盖的庭院中，学子们围着篝火，以解元为首敬酒山长、师长，欢声笑语夹杂着对未来的憧憬，驱散了冬日的严寒。

“恭喜苏解元。贺喜苏解元。”

“苏师兄此番蟾宫折桂，真乃我白鹭之光。”

酒盏碰撞，祝福声此起彼伏。冬日暖阳映照着苏照归温润平和的笑容。

然而，角落里仍有不和谐的音调飘来。几个饮得半酣的士子，显然是对此次秋试主考官的“清谈”考题及自身名次不满，趁着酒意议论纷纷：

“哼，解元又如何？主官不识实务。这等时候出那些修身养性的虚题，真乃‘圣贤书’误了苍生。”

“正是。策论本该匡时济世。如今可好，解元公答的怕也都是些‘主敬存诚’‘万物一体之仁’的大道理吧？能挡北朝铁蹄乎？”

“不过是书袋里的功夫胜人一筹罢了。在这乱世，解元与秀才何异？”

“考题本就陈腐空洞。谈什么内政邦交？不如讲讲怎么给北朝上贡更显得恭敬些吧？”

“咱们这位解元兄，答得再天花乱坠，也不过是在虚空中搭楼阁，怕是日后也只知道清谈经义，做那误国庸才罢了。”

酸溜刻薄之语，清晰地传入了苏照归及同席的师长们耳中。

苏照归端着酒盏的手连抖都未抖一下，脸上的笑意依旧温雅从容，仿佛那些刺耳的话是拂过身边的北风，不入心田。胸中自有山河图卷，岂为蛙鸣所动？

这份山崩于前面不改色的超然气度，让悄然来到书院、混在人群中想亲眼看一看这位他亲手点出的解元的宋清晦，心中再次涌起赞赏。