消息传到白鹭书院, 恰如一块巨石投池。紧接着, 又一则噩耗突降——北朝嫌今年纳贡的岁币成色不足、分量太轻, 竟悍然陈兵江北，铁蹄叩关之声隐隐可闻。

社稷飘摇, 江南承平日久的幻象, 瞬间被这两记重锤敲得粉碎。

值此内外交困之际, 白鹭书院荐举监生的名额争夺, 也进入了最关键的策论考核。山长沈公忧思国事, 索性将这倾颓危局化作考卷上的沉重命题：

“今北虏贪婪，索求无度，岁币事涉国体；‘赤心乱党’，寇我京畿, 剿抚关乎边防。朝廷应如何措置，方能外固疆圉，内弭肘腋？”

考场肃穆，唯有笔尖摩擦纸页的沙沙声，混杂着学子们或深或浅的呼吸。苏照归展开试题，笔尖方触素纸，一股难以言喻的熟悉感奔涌而来。

这具躯壳的记忆深处，那道沉眠的灵魂似感应到宿命之题。眼前的困境、可能的对策，如同千百遍演练过的棋局，通过身体的记忆，传递在苏照归书写的手中……

[系统内，“云九成”思想面板骤然点亮，金线串联起十二个大字。]

[——“外联义军，内革弊政，以战促和。”]

[苏照归讶然不已，云九成的灵魂都还未完全苏醒，竟然能先一步开出思想面板？]

竟不需苏照归过多思考，手腕已带动笔锋行云流水般落下。

“……岁币乃饮鸩止渴，暂安豺狼之吻耳。北虏之欲壑，岂金银可填满？彼今日索十万两，明日便可要索一州一郡。所谓‘赤心乱党’，若一味剿杀，只恐激起义愤，迫其为渊驱鱼，反成北虏内应……”

每一句论断，每一项举措建议——如何利用江北地形阻滞北军锋芒，如何整饬吏治开源节流以摆脱岁币泥潭——仿佛昔年反复思虑的肺腑之言。

而这些建言的下场……苏照归似感应到冥冥中的交代：状元公几番上书却被斥为狂悖激进……

此刻，云九成的意志、沉眠灵魂中对国事的痛切，正借由苏照归的手，化作力透纸背的锋芒。

然而，沉睡的灵魂并未真正苏醒。写到细微处，笔意便难免有几分滞涩，仿佛记忆深处蒙着一层挥之不去的白雾。苏照归心中喟然一叹，当即凝聚心神，精神灌注笔端，那略显生涩之处瞬间便被更圆融的笔锋、更精到的论据悄然弥补完善。一篇切时弊、有肝胆的雄文就此一气呵成。

最终，策论榜文高悬，苏燧的名字赫然位于荐监生名录之首。不唯其见解精辟入里，更兼那字里行间流露出的、非亲历者难有的切肤之痛与宏大气魄，令人叹服。

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很快，秋闱之日来临。

三声炮响于黎明前刺破南安城的寂静，手持牒文的儒生士子们鱼贯进入戒备森严的贡院。贡院内号舍鳞次栉比，如同冰冷的蜂巢。每一间号舍皆狭小仅容一人，桌板兼作床铺，门扉紧闭便是一座孤岛。连续三场，每场三昼夜，皆在方寸之地。

云九成的思想未再复现，苏照归便以自己的学识来应考。

第一场考“五经”。苏照归按个人所长，选择了《周易》。经义题目中规中矩，但难度极大，要求阐述“君子以自强不息”之真义，并引诸象佐证。苏照归凝神静气，笔锋沉稳。阐述精微，引经据典无不恰切。文章圆融贯通，字字珠玑。

真正让所有考生意外乃至愤怒的是第二、三场的策论。

主考官宋清晦，乃当代理学巨擘，性情端方严毅。他眼见朝堂上下因北患与边将事争论不休，深感忧虑。在他固执的理念里，书生学子既不能上阵杀敌、左右庙堂决策，与其在策论里妄议国是、激扬文字撩拨火气甚至可能触怒宰执招来祸端，不如扎扎实实回归学问本真。

于是，他出的策问题竟全是清虚高远、无关痛痒的理学命题：

“《中庸》言‘致中和，天地位焉，万物育焉’，当如何体认于躬行实践？”

“‘格物致知’，详论格物当以何为先？”

“《论语》有‘毋意，毋必’，此二戒于修心持敬有何裨益？”

考题一发，贡院内低低的哗然与倒吸冷气之声瞬间在各处号舍响起。江南江北烽火连天，朝廷上下焦头烂额，这关系到万千生民身家性命的节骨眼上。考试的策论。竟在问这些修身养性的“空理”“清谈”？