无论是裴安念遭受污染的源头，还是那位神秘的人类宇航员……所有线索兜兜转转，似乎都和埃尔谟存在着或深或浅的关联。

他也希望只是自己多虑，可那种缠绕心头的预感，却始终挥之不去。

总觉得，埃尔谟离这一切越远，才越安全。

正当气氛僵持不下之际，门外传来一道迟缓的嗓音：“四殿下？”

一位老妇站在门口，神色有些茫然。

裴隐还没反应过来，埃尔谟已先一步朝她走去：“霍桑女士，怎么到这儿来了？”

裴隐眨了下眼。

……霍桑女士？

他不敢置信地看着眼前这位年迈的妇人。

在奥安帝国，皇子自出生起便和生母分离。他们的成长与抚育交由专人负责，只为培养出足够冷血的继承者。

这样的人被称为“保育女官”，既是乳母也是导师，负责皇子的礼仪、学业以及成长中的诸多方面。

皇子在十四岁迁入各自府邸时，往往尚不成熟，保育女官也会随行入住府邸，兼任府邸管家。在此期间，她们对皇子拥有至高的惩戒权。

这位霍桑女士，正是埃尔谟的保育女官。

当年作为陪读的裴隐，也没少在她手底下受教。

记忆中的霍桑女士严厉得不近人情，当然，这也与裴隐当年实在太过顽劣脱不开关系，三天两头触犯宫规，挨戒尺成了家常便饭，掌心常年都是红的。

可同样也是霍桑女士，一次次将裴隐想看的书找来给他，为他解答课业上的困惑。

裴隐对她畏惧和感激并存，但到头来，终究是感激居多。

眼前的妇人，却苍老得让他几乎认不出。

她步履迟缓，身形佝偻，连跨过厨房的门槛都显得费力。

裴隐正要上前，却听见她急切地问埃尔谟：“是佩佩回来了，对不对？”

他心头猛地一紧，脚步停住。

……不会吧？

他下意识抬手，摸了下自己的脸。

这副面具采用顶尖技术制成，从未有人能识破。

她怎么会……

埃尔谟迅速往裴隐的方向瞟了一眼，显然同样被这句话惊住。

紧接着，霍桑女士又开口：“我看到外面放了好多小摆饰，肯定是他买回来的，对不对？他前几天不是出去玩了吗……这些，都是他带回来的吧？”

埃尔谟的嘴角动了一下，和裴隐对视一眼。

听到这里，裴隐也终于明白过来。

霍桑女士并不是认出了现在的他，出于某种未知的原因，她的思维还停留在以前，佩瑟斯外出游玩，总会抱着一堆乱七八糟的东西回府的那段寻常日子。

埃尔谟挽住他的手臂：“霍桑女士，我送你回去。”

三人来到一处僻静的别院，埃尔谟扶着老人在椅中坐下，倒了温水递到她手中，待她呼吸渐稳，才侧过脸低声向裴隐解释。

“她年纪大了，意识偶尔会混乱。宫中已没有需要教导的皇子，留在那里她的日子不会好过，我便以府中缺人为由，接她出来静养。”

“也许是看到府里突然变了样，一时恍惚……以为又回到了从前。”

裴隐会意地点头，看着霍桑女士，心口泛起一阵难以言说的情绪。

没想到这些年，她竟老了那么多。

这时，霍桑女士又抓住埃尔谟的手腕：“四殿下，您还没告诉我……是不是佩佩回来了呀？”

埃尔谟垂下眼帘：“不是，他没回来。”

“不对啊……”霍桑女士怔怔地摇头，“那些东西，不是佩佩买的，还能是谁买的？”

埃尔谟嘴角抽了一下，没来得及开口，便听见她又自顾自絮叨下去：“四殿下，我跟您说过多少次了，别总对他那么冷淡，想让他留下来陪你吃饭就说出来嘛，别总是等人走了，您又一个人干坐着等……”

“霍桑女士，”埃尔谟耳根泛红，神情微窘，按住老人的肩膀，“你糊涂了。”

“我看是您糊涂了，”霍桑执拗地纠正，越说越急，“您什么都不说，他怎么会知道呢？您好好说，让他留下——”

“霍桑女士，”埃尔谟的声音提高，尾音隐隐发颤，“佩瑟斯八年前就走了，不是去琉光星，也不是去哪里玩，他离开奥安帝国了，不会回来了。”

别院里一时陷入寂静。

裴隐看向埃尔谟，对方却侧着脸，避开了他的视线。